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1903年萊特兄弟（Wright brothers）實踐人類史上頭一遭動力飛行創舉迄今不過百餘年，航空工業的發展卻在一世紀間進步迅速，從螺旋槳到噴射發動機，飛機飛行的速度也越來越快，然真正名留青史、坐擁全球最速飛行器頭銜長達10年的外進氣動力飛機，正是美國太空總署(NASA)旗下Dryden飛行研究中心（Dryden Flight Research Center）所開發的極音速（hypersonic）實驗機-X-43A，究竟所謂的極音速有多快呢？其實這個空氣力學名詞，泛指比超音速高出許多的空速，通常是達到5馬赫（5倍音速，時速約6000km/h）的狀態。
NB-52B為載運X-43A升空的母機。
由NB-52B的駕駛艙俯視工作人員正在執行掛載於右翼下方的X-43A之起飛前檢查。
X-43A飛機為NASA Hyper-X極音速飛行計畫下的產物，研發主要目的是為了探索除了火箭動力外，太空飛行運用其他全新動力系統執行的可能性，而波音（Boeing）公司也曾利用X-43A的資訊與各項參數，準備著手進行下一代超音速客機的研發。飛機的外觀酷似大型滑板，長約3.6米，飛行時的動力來源為特殊的超音速燃燒衝壓發動機（Scramjet），這種引擎與一般太空梭的火箭最大的不同是它仍屬於內燃機，啟動後會由大氣中吸入空氣燃燒，但此特殊發動機除非飛行器本身已經處於超音速狀態，否則很難啟動，因此X-43A仍須仰賴由B52同溫層堡壘式轟炸機改裝的NB-52B母機載運起飛，藉由X-43A上搭載的飛馬座火箭（Pegasus Booster）推進至超音速，再啟動本身的超音速燃燒衝壓發動機。
飛馬座火箭可將 X-43A推進至超音速，待超音速燃燒衝壓發動機啟動後再由外進氣動力提供推進力。
2001年，X-43A進行了首度試飛，可惜因飛馬座火箭發生共振問題而功敗垂成，直到2004年3月，X-43A首度以6.8馬赫（約8300km/h）獲得金氏世界紀錄認證，成為全球最快的外進氣動力飛行器，同年11月X-43A再度打破自身締造的紀錄，速度一舉到達9.6馬赫（約11750.4km/h），這已是史上次快、同為外進氣動力的SR-71黑鳥式偵察機3.2馬赫的整整三倍。其實在X-43A之前，大氣層內最快的飛行器為X-15實驗機，曾創造6.7馬赫（約8200km/h）的極速紀錄，但它採用的是火箭動力，並非X-43A的外進氣動力。X-43A的意義不僅止於它是史上速度最快的飛機，同時也成為太空計畫火箭替代動力以及新世代超音速飛機開發的藍本，在航空史上頗具意義。
德萊頓飛行研究中心的控制室負責監控 X-43A的測試過程。
照片來源：NASA
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